Azov-leder forfremmet: Nå sjef for nyopprettet korps

UKRAINA Den tidligere Azov-brigaden i den ukrainske nasjonalgarden utvides og omdannes til en ny operativ enhet kalt Første korps «Azov». Ifølge en uttalelse på brigadens offisielle Telegram-kanal ledes det nye korpset av oberstløytnant Denys Prokopenko.

Azovs telegramkanal kunngjør at en ny operativ-taktisk formasjon har blitt dannet innenfor den ukrainske nasjonalgarden. Den nye enheten, basert på den 12. spesialstyrkebrigaden «Azov«, vil bli kalt det første korpset i nasjonalgarden «Azov».

I tillegg til Azov-brigaden omfatter korpset fire andre brigader, deriblant 1. presidentbrigade «Burevii» og den nyopprettede 20. brigade «Liubart».

Azov-lederen Denys Prokopenko, som tidligere har ledet Azov-brigaden, får dermed økt ansvar. Han ble internasjonalt kjent under beleiringen av Mariupol i 2022, der han ledet forsvaret av industrikomplekset Azovstal. Etter å ha fått ordre om å overgi seg, ble han tatt til fange av russiske styrker i mai 2022.

I september samme år ble han løslatt i en fangeutveksling og sendt til Tyrkia sammen med andre høytstående Azovstal-kommandanter. I henhold til en avtale mellom Ukraina, Russland og Tyrkia skulle de bli der til krigen var over. Men i juli 2023 brøt Tyrkias president Recep Tayyip Erdogan avtalen og tillot Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj å hente Prokopenko og hans menn hjem.

At Azov nå blir et fullt korps, betyr en stor forfremmelse for Prokopenko, som forventes å få kommandoen over det som tilsvarer fem brigader. At nasjonalgardens første korps nå får navnet «Azov», blir også sett på som en viktig anerkjennelse av gruppens anerkjente krigsinnsats.

Azov ble dannet i 2014 som en frivillig paramilitær enhet på noen hundre mann, kjent som «Azov-bataljonen». Samme år ble gruppen integrert i nasjonalgarden og vokste til et regiment. Etter den russiske invasjonen av Ukraina i 2022 utviklet enheten seg til en brigade.

Gruppen har tidligere blitt kritisert for sine nasjonalistiske røtter og beskyldt for å ha «høyreekstreme» forbindelser. De siste årene har Azov distansert seg fra påstått politisk ekstremisme og knyttet sterke bånd til jødisk makt, selv om de fortsatt til en viss grad bruker symboler som forbindes med nasjonalisme. Mens tidligere kritikk av «ekstremisme» har gått over til ros i Vesten, fortsetter Azov å bli fremstilt som en «nynazistisk» militærenhet i russisk propaganda. RT rapporterer at over 140 Azov-soldater har blitt dømt for ulike lovbrudd i Russland, og at enheten er klassifisert som en terrorenhet i landet.