Avsløring: Britiske myndigheter kjøper propaganda fra youtubere

UTENRIKS En avdeling i det britiske utenriksdepartementet har betalt millioner av pund til opinionsdannere på YouTube. De får deretter i oppdrag å lage propaganda for den britiske regjeringen – under strenge konfidensialitetsavtaler.

Journalistene bak Declassified UK har brukt tre år på å undersøke utenriksdepartementet og dets forbindelser til det private PR-byrået Zinc Network Ltd. Nettstedet har nå avslørt at Zinc Network, som spesialiserer seg på propaganda og desinformasjon, har en kontrakt med regjeringen verdt nesten 10 millioner pund, eller 130 millioner kroner.

Zinc har tidligere vært kjent for å opprette muslimske nyhetssider på Facebook som en del av den britiske regjeringens kampanje for å «motvirke ekstremisme». Declassified UK har nå også avslørt at selskapet koordinerer propagandakampanjer for utenriksdepartementet ved å ansette sentrale youtubere og andre påvirkere i Sentral- og Øst-Europa, som deretter lager pro-vestlig og anti-russisk innhold.

Journalistene har vært i kontakt med flere Zinc-varslere som beskriver arbeidet som rene påvirkningsoperasjoner. En tidligere ansatt beskriver det som «å blande seg inn i suverene staters indre anliggender».

– Det er som å prøve å diktere viljen til folket i et annet land, sier kilden.

I noen tilfeller har det gått så langt som til koordinerte forsøk på å påvirke valg i andre land. For eksempel skal Zinc ha forsøkt å sikre at det pro-europeiske «Progressive Slovakia» vant det slovakiske valget i 2023, til tross for at det euroskeptiske Smer-partiet, ledet av nåværende statsminister Robert Fico, til slutt vant valget. Da flere ansatte kom med etiske innvendinger mot dette, ga «toppledelsen» i Zinc ifølge en kilde uttrykk for at de «egentlig ikke skjønner hvorfor det skulle være et problem».

Taushetsavtaler og andre hemmeligheter

Selv om Zinc hevder å stå for «åpenhet», har YouTube-propagandistene de benytter seg av, blitt tvunget til å undertegne strenge taushetserklæringer som forbyr dem å avsløre at de jobber for den britiske regjeringen. Det betyr at de som følger disse kanalene, ikke aner at de lytter til kjøpt propaganda.

I tillegg har den britiske regjeringen ikke offentliggjort sine kontrakter med Zinc, til tross for at den alltid har hatt som praksis å publisere slike kontrakter på sine nettsider. Til tross for mange forespørsler har Declassified UK heller ikke klart å få tak i alle kontraktene som den britiske regjeringen har med lignende organisasjoner.

Under en parlamentarisk høring tidligere i år erkjente regjeringen at den «gir tilbakemelding på videoer i sosiale medier» for å «sikre at de er i samsvar med prosjektets overordnede mål og kriteriene for konflikt- og kjønnssensitivitet».

I en uttalelse til UK Declassified skriver Zinc:

Zinc Network er stolte av vårt arbeid for å hjelpe sivilsamfunnet med å motstå fiendtlig russisk innflytelse, særlig i lys av ødeleggelsene som har rammet Ukraina. Vi opptrer i samsvar med alle gjeldende lover og våre egne etiske retningslinjer for åpenhet og aktsomhetsplikt, som gjennomgås av en uavhengig medieetiker.

Det britiske utenriksdepartementet har også valgt å kommentere gjennomgangen.

– Storbritannia vil alltid stå opp for sannhet og demokratiske verdier. Sammen med partnerregjeringer bruker vi en rekke tiltak for å motvirke og reagere på desinformasjon fra dem som ønsker å ramme det britiske folk og våre allierte, sier en talsperson for departementet.

– Som en del av dette viktige arbeidet samarbeider vi med kommersielle organisasjoner, uavhengige medier og sivilsamfunnet for å motvirke manipulasjon og innblanding i demokratisk deltakelse.